故事發生在未來世界中，地球上的人口急劇增長，人類的需求已遠遠超出土地供應量。而這時，科學技術也有了極大的飛躍，時空隧道取代了宇宙飛船，擔負起了向其他星球輸送移民的任務。
羅德·沃爾克這個高中生，選擇了一門叫做“高階生存”的課程，這門課程的結業考試是將參試者送往一個陌生的且存在著敵對生物的星球上生存2～10天。在這段時間中，參試者要靠自己攜帶的各種裝備生存，也可以與他人組隊，但是得不到來自地球的任何幫助。最終，誰能活下來，誰就通過了考試。
但是，當把這些參試者送到陌生星球后，恰巧遭遇超新星爆發，超新星使時空發生了裂變，用於召回參試者的時空隧道出現了故障。
羅德·沃爾克在那裡生活了10天后，沒有發現任何召回他們的跡象，他開始意識到自己被困在了這個荒無人煙的星球上。在這裡考試的倖存者慢慢聚集起來，團結一致，共同面對困境。羅德·沃爾克成為了他們的首領，一個75人左右的穩定群落由此形成。
這些受過良好教育的年輕人遵循著祖先的腳步，建起了一整套社會制度。他們蓋起了城堡、選舉了政府、建立了法律、開發了農田、馴養了動物、繁衍了後代，並對紡織、冶煉等工業領域進行了初步開發……幾年後，地球再度與他們取得了聯絡，並將大部分人召回地球，羅德·沃爾克成為了唯一一個堅持留下來守護所創文明的人。他的姐姐和他的生存課老師最終改變了他的想法，說服他重返地球。
故事的最後，羅德·沃爾克成為了一名移民開發管理者，他準備領導他的團隊向另外一個星球進發。