內容介紹：
風雪瀰漫，軍用列車在夜色沉沉的原野上疾馳。某集團軍奉最高統帥部之命，開往“大絞肉機”——斯大林格勒，阻擊前來解救保羅斯集團的曼斯泰因坦克集團軍。在其中的一節車廂裡，蜷縮著“快凍成冰棒”的炮連一排長庫茲涅佐夫中尉、當過俘虜的老兵戚尤索夫、炮長烏漢諾夫上士、“開口就是娘們”的瞄準手涅恰耶夫中士。連隊唯一的女性——衛生指導員卓婭的到來“弄得大家有點酸溜溜的”，她是連長德羅茲羅夫斯基上尉的情人，庫茲涅佐夫中尉也暗中愛著她。
德國飛機空襲過後，集團軍司令別宋諾夫中將前來視察，他高聲說道：“在斯大林格勒，我們正在全世介面前捍衛自由和俄羅斯的榮譽。……我不向你們許願說戰鬥是輕而易舉的，因為德國人是會打到最後一個人的。”他告誡師長傑耶夫上校：“在我面前把馬刺敲得再響也沒有意思……對於您這個師，只有在打了第一位以後我方會有個完整的印象。”別宋諾夫是個孤僻的人，他原是軍事學院的教員，以有獨立見解著稱，有一天突然受到斯大林的召見，受命指揮這支新編集團軍。他的十八歲的兒子在一次戰役中失蹤，至今下落不明。
在德國飛機一陣狂轟濫炸之後，幾百輛坦克向陣地撲來。庫茲涅佐夫知道如果過早開火暴露炮連的話，他們將就地被殲。結果，先開火的達夫拉強中尉的二炮排頃刻即被摧毀，眼看坦克就要突入陣地，“放！”庫茲涅佐夫一聲令下，穿甲彈丟擲道道彈跡，與坦克隊伍中升趄的濃煙混合起來，形成一個厚實的天幕，遮住了整個天空。但成群的坦克仍然從“天幕”中穿出來，逐漸縮小對這邊陣地的包圍圈。
被摧毀的二排陣地無聲無息，庫茲涅佐夫冒險來到這裡，但見屍體橫陳，只有卓婭一人在救護傷員。庫茲涅佐夫讓卓婭裝炮彈，自己掀動擊發機，敵坦克回擊的炮彈鋪天蓋地，在彈雨中，庫茲涅佐夫緊緊摟住卓婭，“在這生死與共的時刻本能地給她以最後的保護和幫助”。一種異樣的感覺傳遍了他的全身……這時全連只剩下烏漢諾夫一門炮還在射擊，連長德羅茲多夫斯基沉不住氣了，他命令馭手用手雷去炸坦克後面的自行火炮，結果白白犧牲了一個優秀的戰士。
黃昏時，戰鬥打得白熱化了，右鄰部隊在坦克的猛攻下漸漸不支，敵人正在分割包圍蘇軍，傑耶夫師的處境相當困難。別宋諾夫親自來到傑耶夫的指揮所督戰，他下令：“各團在任何情況下務必堅持戰鬥，打到最後一發炮彈、最後一粒子彈。”“無論是誰，都不準離開陣地，除了一個客觀原因，那就是死亡……”年輕的傑耶夫師長眼裡閃著狂熱的光芒，主動請戰到最危急的切列班諾夫團去指揮戰鬥，“命運給了我這樣的一個師長。”別宋諾夫感動了，但他並沒有批准這個要求。集團軍政委維斯寧收到一份德軍的傳單，上面有別宋諾夫的兒子在俘虜營的照片，並有他為德國人宣傳的內容。為不影響指渾員的情緒，維斯寧把傳單藏了起來。
別宋諾夫請維斯寧去迎接坦克軍，臨行前，政委囑咐司令的副官：“要像保護眼珠那樣保護司令。”而他自己卻在途中犧牲了。庫茲涅佐夫帶領剩下的三名戰士在敵人的眼皮底下救出了一個偵察兵和一個德軍“舌頭”。這時連長也帶著卓婭趕來，聲稱不找到另一名偵察兵就不準回去，庫茲涅左夫只好建議兵分兩路，由他帶人去繼續尋找，而連長和卓婭先回去。但意想不到的事情發生了，在歸途中卓婭與敵遭遇，中彈犧牲了，庫茲涅佐夫得悉這一噩耗，悲痛欲絕，“淚水竟使袖子上的雪花也變熱了”。德軍經過一天一夜的進攻，力量漸漸耗盡，別宋諾夫下令全部後備軍投入反攻，大炮在怒吼，曾經不可一世的德軍坦克倉皇逃竄，這時別宋諾夫注意到早已化為一片焦土的炮連陣地上也響起了槍炮聲，這些名字已從活人名單裡被勾銷了的小夥子還在戰鬥。別宋諾夫吩咐帶上所有獎章和勳章，親自來到彈痕累累、屍橫遍地的炮連陣地。當他代表最高統帥將四枚紅旗勳章授給庫茲涅佐夫排僅剩的四個人——庫茲涅佐夫、烏漢諾夫、涅恰耶夫、魯賓時，這位向來不動感情的將軍眼裡閃爍著淚花。